En août 1869, Tolstoï part en voyage avec un serviteur pour acheter une propriété dans l’Est. Le soir, il fait halte dans une auberge d’un village nommé Arzamas et, à 2 heures du matin, il se sent terrassé par une crise d’angoisse, de terreur encore jamais ressentie : « Brusquement, ma vie s’arrêta [...] Je n’avais plus de désir ; je savais qu’il n’y avait rien à désirer. La vérité est que la vie était absurde. J’étais arrivé à l’abîme et je voyais que, devant moi, il n’y avait rien que la mort. Moi, l’homme bien portant et heureux, je sentais que je ne pouvais plus vivre. »
En 1884 le souvenir de la nuit d’Arzamas deviendra le sujet de Notes d’un fou.
Suivi de : Le Travail, la Mort et la Maladie par Léon Tolstoï
Annexe enrichie d’un hommage littéraire à « Tolstoï », par André Suarès
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