Les XVIe et XVIIe siècles français ont considérablement modifié le vocabulaire servant à décrire le fonctionnement d'un texte littéraire, notamment celui de la désignation des genres, des tropes et des figures, des faits de versification et des styles. Le Lexique métalittéraire français fait l'histoire de ces modifications, lesquelles sont autant de témoins privilégiés du « savoir littéraire » et de ses frontières. Ces modifications procèdent de différentes opérations linguistiques et discursives : emprunts à d'autres langues ou à d'autres lexiques savants, concurrence entre différents modes d'approche du fait littéraire (grammatical, rhétorique, poétique), établissement de nomenclatures.
Michel Jourde et Jean-Charles Monferran ont réuni douze contributions, consacrées chacune à une entrée spécifique considérée comme exemplaire. Ces études sont précédées d'une introduction qui analyse les principaux enjeux de l'entreprise de nomination à laquelle s'emploient les XVIe et XVIIe siècles. Elles sont suivies d'un guide bibliographique et d'un index des deux cent cinquante termes du lexique métalittéraire français évoqués ou analysés dans le volume.