Dans ce recueil d’articles méthodologiques inédits en français, Q. Skinner réfléchit aux principes à l’œuvre dans le travail de l’histoire intellectuelle : celle-ci doit-elle s’intéresser à la vérité des croyances étudiées ou bien simplement s’efforcer de restituer la rationalité des systèmes de pensée étrangers ? Doit-elle traiter différemment un pamphlet, un traité, un document constitutionnel, un discours au parlement et une fresque ou un tableau ? Le souci de contextualiser la pensée des auteurs du passé détruit-il leurs prétentions philosophiques ou rend-il au contraire possible la reconstruction fidèle de leurs intentions ? L’intérêt des réponses que Q. Skinner apporte à ces questions tient notamment au fait qu’il emprunte à J. L. Austin et L. Wittgenstein certaines de leurs intuitions les plus puissantes sur les actes de langage, et les intègre dans une perspective rhétorique où la politique est vue comme un champ de bataille mettant aux prises les stratégies de légitimation idéologique et les contraintes exercées par les principes professés sur l’action individuelle et collective.