On prête généralement beaucoup aux banques d'émission. Leur influence sur l'activité économique, face à la crise comme face à la croissance, leur action sur le cours des relations monétaires internationales fondent cette opinion largement répandue, hier comme aujourd'hui. Les études ici rassemblées à l'occasion de la commémoration du bicentenaire de la Banque de France proposent de situer au fil du temps la marge de manoeuvre des banques d'émission européennes, acteurs parmi d'autres, mais autant que d'autres, de l'histoire économique et financière donc aussi de la grande histoire de l'Europe.
Ainsi comprise, l'analyse des normes et des pratqiues changeantes des banques d'émission (deux réalités qui ne se recoupent pas nécessairement), de l'époque moderne, pour les premières d'entre elles, à la fin du XXe siècle, aboutit à placer dans une lumière nouvelle et en longue durée l'éventuelle construction d'une identité monétaire européenne, liant entre elles de façon indissoluble les transformations des économies et des sociétés, dont les monnaies sont toujours le signe et parfois le facteur. L'achèvement possible de ce processus avec l'Euro semble ainsi avoir constitué à la fois l'apothéose des banques centrales mais sans doute aussi d'une certaine manière, pour elles, la fin de l'histoire.