Yannis, un garçon grec âgé d'une douzaine d'années, vit pauvrement avec son père, Démosthène, devenu irascible depuis la mort de sa femme. Un jour, il échange une croix en or qui lui vient de sa mère contre un oisillon maltraité par le capitaine d'un bateau. Craignant la réaction de son père, Yannis décide d'élever son nouvel ami en ccachette. Il ignore qu'il s'agit d'un pélican blanc, le plus grand oiseau d'Europe ! Très vite, ce compagnon, baptisé Nicostratos, devient difficile à cacher. Quand Démosthène découvre le troc qui a permis à son fils de recueillir l'animal, sa réaction est terrible...

Un roman atemporel, qui a été adpaté au cinéma par Olivier Horlait.