« On reproche généralement aux Français de peu connaître les peuples leurs voisins ; ce reproche est mérité. Nous avons sans cesse à la bouche les grands mots de fraternité des nations, mais nous négligeons ce qui pourrait propager notre civilisation, ou nous mériter les sympathies de nos rivaux. Nous voyageons peu, et chez nous l’étude des langues étrangères n’est pas encore mise à la portée des classes populaires.
Les lois de l’industrie et du commerce, des nécessités d’état, si l’on peut dire, nous arrachent seules à cette indifférence pour l’étranger.
Mais il serait injuste de nous taxer trop sévèrement de paresse ou de Français de la décadence. Le défaut que l’on nous reproche eut sa cause dans une prépondérance politique et littéraire qui menace de disparaître.
La France de Louis XIV, la France de la Convention et de Napoléon Ier n’est plus.
L’Europe. depuis deux siècles, a subi des transformations considérables. Sous Louis XIV on pouvait ignorer la Moscovie, ni la Russie, ni la Prusse n’existaient encore. La France donnait à ses provinces de l’Est deux sœurs nouvelles : cette Lorraine et cette Alsace qu’elle pleure aujourd’hui. Et quand nous n’allions plus à l’Europe par les armes, c’était à celle-ci à s’élever jusqu’à nous en s’assimilant nos progrès. »
Fruit d’une sélection réalisée au sein des fonds de la Bibliothèque nationale de France, Collection XIX a pour ambition de faire découvrir des textes classiques et moins classiques dans les meilleures éditions du XIXe siècle.